Penambangan emas ilegal memicu ‘booming merkuri’ di Meksiko, meracuni orang, lingkungan

San Joaquin, Meksiko – Sebuah bor bergema melalui terowongan sempit jauh di dalam gunung di mana penambang Hugo Flores masuk ke batu untuk mencari salah satu elemen paling beracun di Bumi.

Terkubur dalam garis -garis merah mineral yang diterangi oleh headlampnya adalah merkuri.

Di sini, di pegunungan yang tertutup pinus yang dikenal sebagai Sierra Gorda-salah satu bentangan Meksiko yang paling banyak keanekaragaman-“ledakan merkuri” sedang berlangsung.

Harga emas internasional yang melonjak menaikkan harga Merkurius, kunci logam beracun di Penambangan Emas Ilegalke tertinggi sepanjang masa. Sementara permintaan memicu terburu -buru pertambangan di Meksiko tengah, menopang ribuan penambang dan keluarga mereka, itu juga memaparkan mereka dan lingkungan yang rapuh terhadap keracunan merkuri. Pada saat yang sama, merkuri Meksiko ini memicu Penambangan Emas Ilegal di Amazonmencemari area yang luas dan merugikan orang dan lingkungan.

Upaya global untuk melarang penambangan merkuri hanya membuat merkuri dari tambang artisanal yang berusia berabad-abad ini bahkan lebih dicari.

“Ini cara hidup di sini,” kata Flores.

Di kota-kota seperti San Joaquin di negara bagian Queretaro utara-tengah, harga Mercury telah meroket lebih dari sepuluh kali lipat selama 15 tahun terakhir, melonjak dari $ 20 per kilogram (2,2 pound) pada 2011 menjadi antara $ 240 dan $ 350.

“Untuk pertama kalinya dalam hidup mereka, Merkurius bernilai sesuatu, dan para penambang mengatakan: ‘Layak meracuni diri saya sendiri jika saya akan mendapatkan sesuatu,'” kata Fernando Díaz-Barriga, seorang peneliti medis yang telah lama mempelajari tambang merkuri di Meksiko tengah.

Penambang mengikuti vena Cinnabar-bijih yang memegang merkuri-seperti semut melalui terowongan sempit zig-zagging jauh di bawah gunung. Mereka mengukir ke dalam batu dan membawa tas batu yang diikat ke punggung mereka ke permukaan.

Batuan itu disekop menjadi oven bata berbahan bakar kayu di mana merkuri memanas menjadi gas dan terpisah dari mineral lain. Gas kemudian mendingin menjadi tetesan cairan perak yang perlahan-lahan menetes ke pipa untuk dikumpulkan dalam botol Coca-Cola plastik kecil, yang masing-masing dijual dengan harga sekitar $ 1.800. Dibutuhkan satu ton batu untuk menghasilkan satu kilo merkuri.

Meksiko adalah produsen merkuri terbesar kedua di dunia setelah Cina, menghasilkan 200 ton per tahun, menurut perkiraan PBB.

Pembeli datang dari seluruh dunia untuk mengambil Merkurius dengan harga murah dari penambang artisanal.

“Mereka datang dan membeli Merkurius seharga 500 peso, dan kemudian menjualnya di Peru seharga 5.000,” kata Carlos Martínez, pemimpin salah satu tambang San Joaquin. “Coyote, seperti yang kita sebut, mereka adalah orang -orang yang menghasilkan uang dengan mengorbankan orang lain.”

Penambangan merkuri di kota -kota yang menghiasi wilayah Sierra Gorda Meksiko telah berasal dari berabad -abad yang lalu. Logam itu digunakan dalam segala hal mulai dari termometer hingga kosmetik dan secara hukum dikirim ke Amerika Selatan hingga beberapa tahun yang lalu, ketika banyak negara di seluruh dunia melarang penggunaannya. Saat ini, sebagian besar merkuri Meksiko diperdagangkan ke Kolombia, Bolivia dan Peru dan didistribusikan di seluruh Cekungan Amazon.

Di dalam Amazon Logam digunakan untuk mengekstrak emas dari tanah sungai dalam operasi penambangan emas ilegal yang semakin dikendalikan oleh kelompok -kelompok kriminal. Penambangan telah menodai sungai yang membawa kehidupan ke wilayah tersebut.

Pada bulan Juli, Peru Pihak berwenang menyita pemecah rekor Pengiriman empat ton – bernilai sekitar setengah juta dolar – merkuri yang tersembunyi di dalam kantong kerikil yang menuju dari Meksiko ke Bolivia.

Laporan Juli oleh Badan Investigasi Lingkungan, pengawas nirlaba yang menyelidiki kejahatan lingkungan, kata Kartel Generasi Baru Jalisco Meksiko telah memasuki beberapa operasi penambangan merkuri di Meksiko. Tetapi penambang, peneliti, dan pejabat lokal mengatakan tidak ada keterlibatan kartel, dan menyarankan sebaliknya telah mengkriminalisasi pekerja yang rentan.

“Apa yang kami lakukan bukanlah kejahatan,” kata Martínez, 44,. “Kami hanya bekerja.”

Permintaan emas diperkirakan akan berlanjut karena investor mencari keamanan nyata pada saat ketidakpastian ekonomi global dipicu, sebagian, oleh tarif administrasi Trump, menurut JP Morgan dan bank -bank lain. Penambang mengatakan mereka mengharapkan hal yang sama untuk Merkurius.

“Secara global, permintaan merkuri hanya akan berlanjut,” kata Martínez. “Ini tidak akan hilang.”

Di San Joaquin, di mana tokoh -tokoh pemerintah menunjukkan bahwa hampir setengah dari 8.000 penduduk hidup dalam kemiskinan, generasi telah menghadapi pilihan yang jelas: bermigrasi ke AS atau bekerja di tambang Merkurius.

Flores, penambang yang menggunakan bor jauh di dalam terowongan, mengatakan bahwa itu adalah pilihan yang dihadapi keluarganya ketika mereka bermigrasi ke AS ketika dia masih balita.

Ketika dia ditolak kartu hijau pada usia 24, dia kembali ke Meksiko untuk bekerja di tambang, seperti yang dilakukan kakeknya.

Sekarang, dengan kenaikan harga merkuri, dia menyaksikan semakin banyak pria muda kembali dari AS untuk bekerja di tambang juga.

“Kami dilupakan oleh pemerintah Meksiko,” kata Flores, 39,. “Dengan peluang kerja di sini … Anda hampir tidak bisa memenuhi kebutuhan.”

Sekitar 3.000 orang di wilayah itu tinggal di luar tambang atau bahan daur ulang mereka, kata Izarelly Rosillo, seorang pengacara dan peneliti di Universitas Otonomi Queretaro. Dia telah menghabiskan begitu banyak waktu dengan penambang selama 12 tahun terakhir sehingga dia didiagnosis meracuni merkuri sendiri.

“Merkurius telah memicu gelombang pembangunan di wilayah ini,” katanya. “Meskipun itu datang dengan kerusakan jaminan.”

Uang dari tambang telah memungkinkan Flores untuk mengirim kelima anaknya ke sekolah dan membelikannya pakaian yang lebih baik, makanan yang lebih baik dan perlengkapan sekolah.

Dia bahkan menabung cukup uang untuk kembali ke sekolah jika terowongan merkuri ditutup, meskipun dia mengatakan dua remajanya sudah mulai bekerja di tambang.

“Apakah saya akan merekomendasikannya? Bukan untuk anak -anak saya, pasti tidak,” katanya. “Tapi kamu juga ingin menghasilkan uang.”

Díaz-Barriga, dokter yang berspesialisasi dalam bahan-bahan beracun, mengatakan bahwa sementara pihak berwenang belum secara komprehensif mempelajari seberapa dalam keracunan merkuri berjalan, tes awal yang dilakukan oleh para ilmuwan menunjukkan tingkat bahan kimia yang sangat tinggi di lingkungan dan pekerja.

Penambang makan rebusan dan menyesap tequila di asap yang mengepul dari oven merkuri. Mereka menyekop batu kelebihan ke dasar sungai di dekatnya, yang mengalir ke sungai -anak sungai saat hujan. Setelah bekerja, mereka pulang ke rumah mereka dengan debu beracun di pakaian mereka. Di bulan -bulan hujan, penambang sering memasak merkuri mereka sendiri dalam oven yang dipasang di rumah mereka.

“Kami telah melihat kontaminasi besar pada anak -anak, wanita, anak -anak, satu ton mikroorganisme.” Kata Díaz-Barriga. “Ada di sedimen, di pohon -pohon. Pada dasarnya, tempat ini penuh dengan merkuri.”

Para peneliti mengatakan mereka telah menyaksikan kesehatan penambang dan keluarga mereka memburuk karena mereka menunjukkan beberapa gejala terburuk keracunan merkuri, termasuk tremor, penurunan neurologis, penglihatan dan gangguan pendengaran, keterlambatan perkembangan pada anak -anak dan banyak lagi. Rosillo, pengacara yang tes darahnya kembali dengan kadar merkuri 12 kali batas normal, mengatakan dia menderita peradangan otak, hilangnya pendengaran di satu telinga, depresi, tremor dan banyak lagi.

Penambang yang menderita getaran dan ucapan cadel sering bersikeras bahwa mereka belum merasakan dampak negatif dari paparan jangka panjang. Sebaliknya, mereka mengaitkan penurunan yang telah mereka lihat di sesama penambang Penyakit Parkinsonyang telah dikaitkan dengan banyak penelitian dengan paparan merkuri.

Pada usia 18, Samuel Ledesma, yang mulai bekerja di tambang pada usia 12, mengatakan seluruh tubuhnya mulai bergetar dan secara bertahap jatuh sakit. Setelah tes darah, dokter mengatakan kepadanya bahwa dia mengalami keracunan merkuri. Dia mengatakan bahwa putaran transfusi darah tidak banyak membantu, dan tubuhnya masih gemetar saat dia berbicara.

“Saya akhirnya sakit seumur hidup,” kata pria berusia 75 tahun itu. Meski begitu, ia meragukan dampak pada efek racun pada kesehatan penambang.

Dan mungkin butuh bertahun-tahun untuk kekuatan penuh dari kerusakan untuk dirasakan, kata Díaz-Barriga.

Ilmuwan, pencinta lingkungan, dan otoritas di PBB juga khawatir bahwa logam itu akan terjadi Penghancuran Lingkungan Di salah satu kawasan lindung yang paling beragam di Meksiko: Cagar Biosfer Sierra Gorda.

Tambang terkubur di dalam dan berdekatan dengan cadangan, yang membentang hutan lebat dan hutan ketinggian tinggi.

Ini dianggap sebagai titik panas untuk spesies yang terancam punah, termasuk jaguar, macaw militer, beruang hitam Meksiko dan ratusan spesies lain yang menurut para ilmuwan dapat terpengaruh jika penambangan tidak dihentikan dan dibersihkan oleh pihak berwenang.

Area di sekitar tambang “adalah tempat yang paling terkontaminasi di Meksiko,” kata Díaz Barriga. “Wilayah ini tidak hanya tercemar. Itu beracun.”

Upaya internasional untuk menghentikan penambangan dan perdagangan internasional Mercury telah memicu kritik bahwa itu hanya mendorong permintaan Merkurius di Meksiko dan menempatkan penambang di garis silang kejahatan terorganisir.

Pada 2017, Meksiko adalah di antara 152 negara yang menandatangani konvensi PBB yang melarang penambangan merkuri dan membuat semua ekspor mineral ilegal. Ini memberi tambang artisanal yang lebih kecil seperti yang ada di Queretaro sampai tahun 2032 untuk menutup pintu mereka, mendorong tambang ke semacam area abu -abu hukum.

Ketika tambang merkuri terbesar di dunia ditutup dalam beberapa tahun terakhir, para penambang di Sierra Gorda mengatakan lebih banyak pembeli beralih ke Meksiko sebagai sumber.

Pada tahun 2021, Meksiko dan PBB menciptakan dana untuk menyediakan pekerja dengan sumber daya dan pelatihan untuk industri baru, tetapi bertahun -tahun kemudian para penambang mengatakan mereka belum menerima uang – dan pekerjaan alternatif apa pun tidak akan cocok dengan apa yang mereka peroleh dari pertambangan merkuri.

Dalam sebuah pernyataan tertulis, Badan Lingkungan Meksiko mengatakan telah melakukan studi dasar untuk program yang dirancang untuk mentransisikan penambang dari Merkurius dan bahwa mereka secara aktif bekerja untuk “memerangi perdagangan ilegal.” Namun, itu menolak untuk mengomentari tuduhan bahwa itu gagal membantu penambang.

Program Lingkungan PBB yang diakui dalam sebuah pernyataan bahwa sejumlah tantangan termasuk “risiko keamanan di beberapa bidang pertambangan” telah “menciptakan keterlambatan dan frustrasi bagi masyarakat yang terkena dampak.” Tetapi menambahkan bahwa pihak berwenang bekerja untuk mempercepat implementasi.

Ketika mereka menghadapi ketidakstabilan ekonomi, para penambang khawatir ledakan merkuri akan semakin menarik perhatian kelompok -kelompok kriminal.

Kekhawatiran mereka datang ketika kartel narkoba semakin mendorong ke Queretaro, sebuah wilayah yang terutama merupakan pass-through bagi obat-obatan yang menuju ke perbatasan dan sebagian besar menghindari kekerasan yang memakan negara-negara tetangga.

“Mudah bagi pemerintah Meksiko untuk mengatakan, ‘Kami akan menutup tambang dan kami akan mencuci tangannya,” kata Flores. “Saat itulah kejahatan terorganisir akan datang, karena itu akan menjadi pasar gelap.”

___

Iklim Associated Press dan cakupan lingkungan menerima dukungan keuangan dari berbagai dasar swasta. AP bertanggung jawab penuh untuk semua konten. Temukan AP standar Untuk bekerja dengan filantropi, daftar pendukung dan area pertanggungan yang didanai di Ap.org.