Merkuri memicu penambangan emas di Senegal, itu meracuni orang -orang yang menggunakannya

Kedougou, Senegal — Cara tercepat untuk memisahkan emas dari batu, kata Sadio Camara, adalah dengan setetes merkuri. Dia mengosongkan paket cairan keperakan seukuran uang receh ke dalam ember plastik sedimen berlumpur di luar rumahnya di Senegal tenggara. Dengan tangan telanjang dan tanpa topeng, dia berputar campuran saat anak -anaknya memandang.

“Saya tahu Merkurius tidak baik untuk kesehatan Anda – itu sebabnya saya tidak minum air yang bersentuhan dengannya,” katanya. “Saya hanya memproses sedikit emas, jadi tidak ada bahaya.”

Tetapi bahkan paparan skala kecil dapat membawa risiko serius.

Di seluruh Afrika Barat, Merkurius – neurotoksin yang kuat – tetap menjadi metode dominan untuk mengekstraksi emas dari bijih di sektor pertambangan informal yang sedang booming di kawasan itu, sebagian besar ilegal dan tidak diatur. Di wilayah Kedougou yang kaya emas Senegal, wanita seperti Camara menggunakan logam secara teratur, seringkali tanpa sarung tangan dan topeng pelindung, untuk mencari nafkah.

Paparan merkuri dapat menyebabkan kerusakan otak yang tidak dapat diubah, penundaan perkembangan, tremor dan hilangnya penglihatan, pendengaran dan koordinasi. Setelah dilepaskan, itu menyebar dengan mudah melalui udara, air dan tanah. Terutama setelah hujan lebat, itu mencemari sungai, meracuni ikan dan mengumpulkan rantai makanan.

Sebuah studi yang dipimpin Duke University 2018 menemukan tingkat merkuri di tanah, sedimen, dan air di dekat desa pertambangan emas artisanal di Senegal tenggara yang melebihi ambang keselamatan yang ditetapkan oleh Organisasi Kesehatan Dunia dan Badan Perlindungan Lingkungan AS sebesar 10 hingga 100 kali.

Dalam penambangan artisanal, Merkurius dihargai karena kemampuannya untuk mengikat dengan cepat dan mudah ke emas. Penambang mencampur logam cair menjadi bijih yang dihancurkan, dan campuran kemudian dipanaskan – seringkali di atas api terbuka – untuk menguapkan merkuri dan meninggalkan gumpalan emas. Prosesnya murah, efektif dan berbahaya.

“Jika itu segera menyakitkan, seperti pisau, orang akan berhenti. Tetapi masalahnya adalah bahwa dibutuhkan bertahun -tahun untuk bahaya terwujud,” kata Doudou Dramé, presiden dari Observatoire Territoriale du Secteur Extractif, sebuah organisasi yang mengadvokasi kondisi yang lebih aman untuk penambang emas di Kedougou. “Orang -orang membuangnya langsung ke sungai. Mereka membakarnya di tempat terbuka, melepaskan asap beracun ke udara. Ini sangat berbahaya.”

Penambangan emas artisanal dan skala kecil adalah sumber global emisi merkuri global terbesar, bahkan lebih dari pembakaran batubara, menurut Program Lingkungan PBB. Di Senegal saja, tambang artisanal diperkirakan melepaskan antara 12 dan 16 metrik ton merkuri setiap tahun.

“Kedougou memiliki tanah yang kaya – tanah yang sangat kaya,” kata Dramé. “Sekarang Merkuri ada di mana -mana. Hewan kita mengkonsumsinya, dan itu kembali kepada kita. Bahkan tanahnya tidak lagi subur.”

Di sepanjang tepi berlumpur kolam berwarna karat, lusinan wanita mengarungi lutut saat mereka membilas tumpukan sedimen untuk mencari emas. Anak -anak melesat di antara gundukan Bumi sementara limpasan itu menyala di sekitar kaki mereka. Dengan sedikit akses ke air bersih, banyak wanita menghabiskan waktu berjam -jam di saluran air setempat untuk bekerja, memandikan anak -anak mereka, mencuci pakaian dan hidangan bersih.

“Perempuan jauh lebih terpapar daripada pria,” kata Modou Goumbala, manajer pemantauan dan evaluasi di La Lumiere, sebuah LSM yang mendukung pengembangan masyarakat di Senegal tenggara.

Paparan itu bisa sangat berbahaya bagi wanita hamil dan menyusui. Merkuri dapat melintasi plasenta, menempatkan janin pada risiko penundaan perkembangan dan cacat lahir. Bayi juga dapat menyerap racun melalui ASI yang terkontaminasi.

Di dalam gubuk dapurnya tidak jauh dari aliran sungai, Camara memanaskan nugget sedimen bertingkat merkuri dengan sendok logam di atas api terbuka. Logam beracun menguap dan meninggalkan kernel emas. Tidak ada topeng, tidak ada sarung tangan – hanya bahan baku dan tangannya yang telanjang. Anak -anaknya berdiri hanya beberapa meter jauhnya, mengawasi dan menghirup asap.

Camara mengatakan dia biasanya tidak menangani pembakaran itu sendiri; Tugas itu biasanya diserahkan kepada pria. Tapi dia dan wanita lain secara teratur mencampur dan membentuk amalgam merkuri tanpa perlindungan. Salah satu anaknya menderita sakit perut yang sering, meskipun dia tidak memperhatikan gejala lainnya. Tetap saja, risiko itu tampak.

“Cara termudah untuk mendapatkan uang hari ini adalah penambangan emas,” kata Camara. “Pertanian subsisten tidak akan memberi Anda cukup untuk makanan atau kebutuhan lainnya.”

Di Senegal, prosesor emas seperti Camara biasanya memproses antara 5 dan 10 gram emas per bulan, menghasilkan setara dengan $ 370 hingga $ 745 – lebih dari dua kali lipat gaji rata -rata nasional sekitar $ 200.

Senegal meratifikasi Konvensi Minamata tentang Merkurius pada tahun 2016, berjanji untuk mengurangi penggunaan dan polusi merkuri. Tetapi zat tersebut tetap dapat diakses secara luas. Sebagian besar pasokan negara berasal dari Guinea, Mali, Burkina Faso dan Ghana, dengan jumlah yang lebih kecil diselundupkan dari klinik gigi di Dakar, menurut laporan 2022 oleh Institute for Security Studies.

Pada tahun 2020, pemerintah berjanji untuk membangun 400 unit pemrosesan emas bebas merkuri. Sejauh ini, hanya satu yang dibangun – di Bantaco, sekitar 15 mil dari rumah Camara. Fasilitas ini menggunakan gravitasi untuk memisahkan emas dari bijih, menghilangkan kebutuhan akan merkuri dengan mengandalkan pintu air dan mengocok meja.

Selama kunjungan baru -baru ini, lempengan logam yang berkarat tidak digunakan di bawah atap bergelombang.

“Orang -orang menggunakannya untuk sementara waktu, tetapi kemudian mereka berhenti, karena satu unit tidak dapat mencakup seluruh komunitas,” kata Goumbala. “Tentu saja, mereka yang terdekat bisa menggunakannya. Tetapi bagi mereka yang sangat jauh, mereka tidak mampu mengangkut bijih sepanjang jalan, memprosesnya dan kemudian kembali. Ini pekerjaan ekstra. Itu masalah.”

Camara mengatakan dia mencoba unit itu, tetapi selain berada jauh, itu kurang efektif untuk mengisolasi emas – beberapa hilang dalam prosesnya.

Upaya berulang untuk menjadwalkan wawancara dengan Direktur Senegal artisanal dan penambangan skala kecil tidak berhasil. Direktur kemudian mengatakan departemen telah ditangguhkan. Dia tidak memberikan alasan.

Senegal bersumpah di presiden baru pada tahun 2024, tetapi penduduk mengatakan masalah tetap ada.

“Ada administrasi baru, tetapi janji masih hanya janji,” kata Goumbala. Dia percaya kurangnya kemajuan disebabkan oleh dana yang terbatas.

Dalam upaya untuk mengekang polusi, pihak berwenang sementara ditangguhkan penambangan dalam jarak 500 meter (1.640 kaki) dari Sungai Faleme, yang memotong sabuk emas Senegal dan membentuk bagian dari perbatasan dengan Mali.

Tetapi penegakan hukum lemah karena para pejabat berjuang untuk membendung masuknya penambang informal, banyak dari mereka yang datang dari negara -negara tetangga. Para kritikus mengatakan ukurannya nyaris tidak menggaruk permukaan masalah.

“Solusinya adalah memasang unit pemrosesan emas di dalam masyarakat – setidaknya satu per desa,” kata Goumbala.

Meski begitu, ia mengakui tantangannya: mesinnya mahal, sulit dipelihara dan membutuhkan suku cadang pengganti yang hanya tersedia di luar negeri.

Ada juga perlawanan di antara para penambang, yang mengatakan Merkurius lebih efisien dan menguntungkan.

“Kita perlu meyakinkan masyarakat bahwa bahkan jika mereka menghasilkan lebih banyak uang menggunakan Merkurius, pada akhirnya, mereka akan menghabiskan keuntungan untuk mengobati penyakit yang disebabkan olehnya,” kata Goumbala. “Konsekuensi jangka panjangnya jauh lebih buruk.”

___

Ikuti Annika Hammerschlag di Instagram @ahammergram.

___

Associated Press menerima dukungan dari Walton Family Foundation untuk pertanggungan kebijakan air dan lingkungan. AP bertanggung jawab penuh untuk semua konten. Untuk semua cakupan lingkungan AP, kunjungi