Pentingnya air tawar untuk penambangan lithium berjalan rendah di “segitiga lithium” dunia, sebuah wilayah kaya mineral di dataran tinggi Andean yang membentang di seluruh bagian Argentina, Bolivia dan Chili dan mengandung lebih dari setengah dari semua cadangan lithium global.
Di sebuah Studi yang diterbitkan minggu lalu Dalam jurnal Communications Earth and Environment, para peneliti menemukan bahwa jumlah air tawar yang tersedia secara lokal untuk ekstraksi lithium sekitar 10 kali lebih rendah dari perkiraan sebelumnya. Permintaan lithium global, yaitu diharapkan tumbuh Pada 40 kali pada tahun 2040, dapat melampaui hujan tahunan terbatas yang memasok air tawar ke segitiga lithium gersang.
Penulis makalah ini mendesak industri lithium untuk mengurangi penggunaan air tawar dan menghindari mengganggu operasi penambangan, yang sangat bergantung pada ketersediaan air tawar, mengonsumsi hingga 500.000 galon air untuk mengekstrak satu ton lithium. Di segitiga lithium, air tawar juga mendukung pertanian untuk komunitas kecil, asli dan menopang lahan basah yang merupakan rumah bagi chinchilla ekor pendek, unta liar dan spesies flamingo merah muda yang tidak ditemukan di tempat lain di dunia.
“Air adalah sumber daya terpenting dalam sistem ini, dan itu adalah bagian dari sistem yang paling sensitif terhadap perubahan,” David Boutt, seorang penulis makalah dan seorang profesor geosains di University of Massachusetts-Amherst, mengatakan. “Saya optimis bahwa, melalui penelitian dan pengembangan, perusahaan bisa lebih efisien air, terutama ketika didorong oleh pasar.”
Sementara air mendorong kehidupan dan industri di segitiga, lithium sangat penting untuk dorongan regulasi global untuk elektrifikasi dan pertumbuhan industri teknologi bersih. Mineral adalah komponen penting untuk baterai yang menyalakan kendaraan listrik dan menyimpan energi yang dihasilkan oleh sumber terbarukan seperti panel surya dan kincir angin.
Kebutuhan akan baterai lithium diproyeksikan untuk empat kali lipat pada tahun 2030, menurut Badan Energi Internasional. Beberapa pakar industri khawatir bahwa perusahaan tidak akan dapat memenuhi permintaan yang semakin besar, karena tambang lithium menghadapi penundaan dan prosedur panjang untuk membawa tambang ke dalam operasi di atas masalah dengan ketersediaan sumber daya.
“Kami membutuhkan lebih banyak sumber lithium untuk datang online untuk memenuhi permintaan yang akan kami lihat pada tahun 2030,” kata Michael McKibben, seorang profesor geologi di University of California, Riverside. “Ekstraksi mineral adalah proses yang lambat dan membosankan. Itulah sebabnya harga sangat fluktuatif – permintaan naik, tetapi pasokan tidak dapat merespons secara instan.”
Dalam segitiga lithium, air tawar memainkan peran penting dalam menentukan pasokan lithium yang tersedia untuk penambangan. Hujan mencuci lithium dan mineral lainnya dari formasi batu ke dalam cekungan dalam yang diukir ke dataran tinggi Andean. Prosesnya, yang berlangsung selama jutaan tahun, menciptakan laguna payau yang diisi dengan perairan yang kaya lithium.
Perusahaan pertambangan mengekstrak cairan lithium dari laguna dan memusatkan mineral dengan metode penguapan – yang menggunakan air tawar yang banyak ditarik dari akuifer terdekat. Tingkat air di akuifer ini tergantung pada hujan tahunan, yang dapat membawa sedikit 20 milimeter curah hujan (0,8 inci) di beberapa bagian segitiga lithium.
Boutt mengatakan bahwa data meteorologi yang terbatas dari kurangnya stasiun cuaca di dataran tinggi Andean terpencil telah menyulitkan untuk menangkap seberapa banyak air tawar yang sebenarnya mengalir ke laguna yang kaya lithium ini dan daerah sekitarnya. Dia menambahkan bahwa model hidrologi global yang banyak digunakan yang mengandalkan data jarang ini telah sangat melebih -lebihkan pasokan air tawar di wilayah tersebut.
Model yang dikembangkan oleh Boutt dan timnya melihat air tawar di 28 daerah aliran sungai yang berbeda di seluruh segitiga lithium, menarik dari pengamatan lapangan serta data meteorologi nasional dan laporan industri pertambangan. Boutt mengatakan bahwa itu memberikan gambaran yang lebih lengkap tentang aliran air tawar ke daerah yang kaya lithium.
Penelitian tentang air dan ketersediaan sumber daya untuk operasi penambangan lithium memiliki jalan panjang. Di AS, operasi penambangan di satu -satunya tambang lithium yang beroperasi di Nation di Silver Peak, Nevada, telah subjek kritik untuk pemompaan air tawar yang signifikan dan berkepanjangan di wilayah yang sering dilanda kekeringan.
Vanessa Schenker, seorang peneliti di Institute of Environmental Engineering di ETH Zurich, sebuah universitas Swiss, mengatakan bahwa perlu ada lebih banyak penelitian tentang hidrologi daerah kaya lithium di seluruh dunia.
“Di atas berapa banyak tambang lithium air yang digunakan, kita juga perlu memeriksa seluruh rantai pasokan untuk lithium dan memikirkan komponen -komponen seperti pemrosesan dan transportasi kimia,” katanya. “Memahami Segitiga Lithium akan membantu kita memahami sistem lain secara global.”
