Bisakah sepatu dibuat di AS tanpa tenaga kerja murah?

Di sudut Kentucky di luar Louisville, perusahaan sepatu milik keluarga, Keen, membuka pabrik baru bulan ini.

Langkah ini sangat cocok dengan visi ekonomi “Amerika Pertama” yang diperjuangkan oleh administrasi Trump – lambang harapan untuk kebangkitan manufaktur yang telah lama dijanjikan tetapi jarang terwujud.

Namun di bawah permukaan, pabrik baru Keen menceritakan kisah yang jauh lebih rumit tentang seperti apa bentuk manufaktur di Amerika saat ini.

Dengan hanya 24 karyawan di lokasi, pabrik sangat bergantung pada robot -robot yang bersekongkol dengan otomatisasi yang menggabungkan sol dan memangkas bahan – menggarisbawahi transformasi dalam cara barang dibuat hari ini.

Manufaktur bukan lagi mesin kesejahteraan yang sangat padat karya, tetapi perusahaan berteknologi tinggi yang berat dan tinggi.

“Tarif tenaga kerja di AS di AS sangat mahal,” kata chief operating officer Keen, Hari Perumal. Dibandingkan dengan pabrik di Asia, biaya kepegawaian Amerika berjalan sekitar 10 hingga 12 kali lebih tinggi, ia menjelaskan.

Ini adalah kenyataan yang dipaksa untuk menghasilkan solusi pada tahun 2010, ketika kenaikan biaya di Cina mendorong perusahaan untuk mulai memproduksi di dalam negeri – keputusan yang hari ini menawarkannya beberapa penyangga terhadap tarif Trump. Tapi itu jauh dari kemenangan langsung.

Pembuatan sepatu, seperti banyak industri, tetap terkait erat dengan rantai pasokan global yang luas. Sebagian besar produksi alas kaki masih dilakukan dengan tangan di Asia, dengan miliaran pasangan diimpor setiap tahun ke AS.

Untuk membuat produksi dalam negeri layak, Keen telah banyak berinvestasi dalam otomatisasi, memungkinkan pabrik Kentucky untuk beroperasi hanya dengan sebagian kecil dari tenaga kerja yang diperlukan di luar negeri.

“Kami membuat produk di sini di AS dengan sangat ekonomis dan sangat efisien,” kata Mr Perumal.

“Dan cara kita melakukannya adalah dengan banyak otomatisasi, dan (itu) juga dimulai dengan bagaimana produk dirancang dan jenis bahan dan otomatisasi apa yang kita manfaatkan.”

Tantangan pembuatan referensi melampaui tajam. Merek -merek besar seperti Nike, Adidas, dan Under Armour juga berusaha untuk mengembangkan teknologi manufaktur baru di AS sekitar satu dekade yang lalu – upaya yang pada akhirnya gagal.

Bahkan hanya Keen hanya merakit 9% dari sepatunya di Amerika. Ternyata membuat sepatu dengan cara baru, dan dalam skala, kompleks dan mahal.

Kisah manufaktur Amerika adalah salah satu dari kenaikan dramatis dan penurunan bertahap. Setelah Perang Dunia Kedua, pabrik -pabrik AS menghasilkan sepatu, mobil, dan peralatan, mempekerjakan jutaan orang dan membantu membangun kelas menengah yang kuat.

Tetapi ketika globalisasi dipercepat pada akhir abad ke -20, banyak industri pindah ke luar negeri, mengejar tenaga kerja yang lebih murah dan peraturan yang lebih longgar. Pergeseran ini melubangi jantung industri Amerika, berkontribusi pada ketegangan politik dan ekonomi yang masih beresonansi sampai sekarang.

Pembuatan sepatu telah menjadi simbol perubahan ini. Sekitar 99% sepatu yang dijual di AS diimpor, terutama dari Cina, Vietnam, dan Indonesia.

Rantai pasokan alas kaki domestik hampir tidak ada – hanya sekitar 1% sepatu yang dijual dibuat di Amerika.

Pepper Harward, CEO OKA Brands, salah satu perusahaan langka yang masih memproduksi sepatu di AS, tahu tantangan ini dengan baik. Pabriknya di Buford, Georgia, Sepatu Kerajinan untuk merek -merek seperti New Balance dan Ryka.

Tetapi sumber bagian dan bahan yang terjangkau di AS tetap merupakan perjuangan yang konstan.

“Ini bukan ekosistem yang mandiri,” kata Harward. “Kamu harus membangun sendiri. Itu sangat menantang karena vendor dan pemasok terkadang masuk dan keluar.”

Untuk mencari busa dan PVC untuk solnya, merek Oka mencoba memanfaatkan jaringan pemasok industri otomotif – solusi yang tidak konvensional tetapi perlu.

Untuk perusahaan seperti Keen dan Oka, membuat sepatu di Amerika membutuhkan kesabaran, investasi, dan inovasi. Pertanyaannya adalah apakah mereka – dan orang lain – dapat skala produksi di bawah kebijakan proteksionis sekarang.

Harward mengatakan pasti ada lebih banyak minat dalam manufaktur lokal karena tarif, mencatat bahwa gangguan rantai pasokan yang disebabkan oleh pandemi juga memacu minat yang lebih besar dalam merajal ulang. Tapi dia skeptis bahwa tarif saja akan mendorong pengembalian grosir.

“Mungkin butuh 10 tahun tarif yang cukup tinggi untuk memberi orang insentif untuk melakukannya,” kata Harward. Bahkan kemudian, ia percaya industri ini mungkin secara realistis hanya melihat sekitar 6% dari produksi kembali ke tanah AS.

Sedangkan untuk tertarik, rencana yang dimulai lebih dari satu dekade yang lalu, membuahkan hasil. Ini adalah jenis investasi pasien yang hanya mampu dibeli oleh bisnis keluarga.

“Kami adalah perusahaan swasta yang dipimpin nilai-nilai,” Mr Perumal menjelaskan. “Kami dapat melakukan jenis keputusan ini tanpa harus khawatir tentang hasil kuartal demi kuartal.”

Namun, bahkan untuk perusahaan yang sudah membuat sepatu di Amerika, kenyataan manufaktur modern adalah sulit untuk sekadar membalikkan dekade globalisasi.

Pabrik baru yang Keen bukanlah sinyal dari kembalinya ke masa lalu, tetapi sekilas tentang seperti apa masa depan manufaktur Amerika – di mana teknologi dan tradisi berpotongan.